Челябинск являлся административным центром Исетской провинции и представлял, по тому времени, довольно крупный город-крепость; был он обнесен деревянным заплотом, рогатками и надолбами. Для вьезда и выезда из города было три проезжих башни. В городе находился воеводский двор, провинциальная канцелярия, духовное правление, войсковая ияба, купеческая ратуша.
Гражданское население города состояло из крестьян, купцов и ремесленников и составляло не менее тысячи человек.
Гарнизон крепости состоял из особой, так называемой провинциальной роты солдат и служилых казаков численностью свыше 1 500 человек (с семьями). В декабре 1773 года, "в связи с тревожным положением", гарнизон крепости был пополнен "временными казаками", мобилизованными из государственных крестьян Исетской провинции, численностью около двух тысяч человек.
Слухи о восстании на Яике проникли в Челябинск уже в октябре и вызвали сочувствие к восставшим у местных казаков и крестьян, обремененных различными повинностями, воинской службой, страдавших от произвола воеводы и других царских чиновников. Отряд челябинских казаков, отправленный было под Оренбург на подавление восстания, пришлось вернуть обратно, так как выяснилось, что казаки намеревались перейти на сторону восставших. Этого не отрицал на допросе 27 октября в присутствии самого воеводы казак А. Билдин.
С распространением движения на заводы сочувствие восставшим в Челябинске возрастало. Воевода Веревкин обратился к Сибирскому губернатору в Тобольск и в Петербург с просьбой прислать дополнительные военные силы в Челябинск. В конце декабря воевода оценил положение в Челябинске настолько опасным, что превысил свою власть и задержал в городе артиллерийскую команду, следовавшую с Сибирской линии крепостей под Оренбург. "Ибо, - - как объяснял он, — так велико зло, что ежели по отпуске из города артиллерии хотя один казак из злодейской толпы сюда ворвется, то может предать в злодейские руки все население города, состоящее из казаков и крестьян. За ними же предастся вся провинция".
Опасения воеводы оправдались. 5 января 1 774 года в Челябинске вспыхнуло восстание. Его возглавляли атаман челябинских казаков Михаил Уржумцев и хорунжий Наум Невзоров.
Восставшие овладели пушками, стоявшими на центральной площади. Затем двинулись к дому воеводы, арестовали его, изрядно поколотили, связали и потащили за ноги в войсковую избу; арестовали "товарища" (помощника) воеводы и других царских чиновников. Город оказался в руках восставших.
Но, увлекшись успехами, они не оставили у пушек должной охраны. Этой оплошностью воспользовался подпоручик Пушкарев, прибывший из Тобольска с ротой солдат. Присоединив к своей роте канониров артиллерийской команды, он отбил у казаков пушки и повернул их на войсковую избу, в которой находились предводители восстания. Правительственные войска ворвались в войсковую избу, освободили воеводу и других арестованных чиновников, схватили 63 человека из числа восставших. В их числе был Михаил Уржумцев, который через 1 7 часов умер под пытками. Невзоров с группой казаков вырвался из города.
Положение в Челябинске оставалось напряженным. В своем донесении командующему Сибирской линией крепостей генералу Деколонгу, который со своим корпусом войск шел к Оренбургу, воевода Веревкин сообщал: "А город и до днесь оными ворами бунтовщиками казаками, как и все находящееся здесь для защищения крестьянство приведены в возмущение и колебание. А только остаемся мы с артиллерийскою командою, рекрутами, купечеством и канцелярскими служащими в верности ее Императорскому величеству". Веревкин слезно просил генерала "для спасения погибающего... Челябинска" немедля прибыть сюда "особою своею с военною командою и восстановить тишину".
В это время из Златоуста к Челябинску двигался уже пугачевский атаман Иван Никифорович Грязное. 3 января 1774 года он со своим отрядом, состоявшим главным образом из златоустовских работных людей и башкир, подошел к Кундравинской слободе. Жители ее с радостью приняли пугачевского полковника и пополнили его отряд. Солдаты, находившиеся в слободе, перешли на сторону восставших.
5 января отряд Грязнова, пополненный кундравинцами, двинулся к Чебаркульской крепости и был встречен хлебом солью. Чебаркульцы также пополнили отряд Грязнова. Имевшиеся в крепости пять пушек и другое вооружение поступило в руки восставших.
7 января в Чебаркуль прибыл Невзоров и рассказал о положении в Челябинске. Грязное со своим отрядом, насчитывавшим уже около 4 тысяч человек, поспешил к Челябе и на следующий день (8 января) подошел к городу. Гарнизон крепости открыл пушечную стрельбу, на что Грязное ответил тем же.
Но численное превосходство было на стороне крепости, и отряду Грязнова пришлось отступить к деревне Маткино, или Однодворка, в двух верстах от города. На следующий день повторилась артиллерийская дуэль.
Не имея достаточных сил для того, чтобы взять крепость, Грязное попытался добиться добровольной сдачи ее. С этой целью он послал в город два воззвания: одно на имя исполняющего обязанности воеводы Свербеева, поскольку Веревкин, как он сам доносил вышестоящему начальству, после 5 января "за многими смертельными побоями и ранами править не в состоянии"; другое "находящимся в городе Челябинске жителям и всякого звания людям".
Эти воззвания принадлежат к лучшим воззваниям периода Крестьянской войны, написаны страстно и убедительно. В них ярко выражена антифеодальная направленность движения не только крестьян, но и заводских работных людей.
8 воззвании к жителям Челябинска "и всякого звания людям" перечислялись тяготы народа, его бесправие, указывалось, что "дворяне обладают крестьянами" и обращаются с ними хуже, чем с собаками, с которыми гоняются за зайцами. "Компанейщики завели премножество заводов и так крестьян работою утруждают, что в ссылках того никогда не бывало". Далее в воззвании говорилось, что Петр III соизволил указать о крестьянах, "чтобы у дворян их не было во владении", что с победой Петра III Россия избавится от рабства. В обращении к Свербееву Грязное утверждал, что Пугачев "действительно наш государь-батюшка"..., а не самозванец", предлагал сдаться без сопротивления, в противном случае угрожал гневом государя.
Не получив ответа, повстанцы 10 января пошли на штурм крепости. На помощь им с Кыштымского завода прибыл отряд работных людей численностью около 4ОО человек при двух пушках и ЗОО "выписанных казаков", присланных из Тобольска для охраны завода и перешедших на сторону восставших. Ожесточенный бой продолжался 5 часов. Но осажденные, благодаря превосходству в артиллерии, сумели отбить все атаки. К вечеру восставшие отступили к деревне Шершни. Оттуда - были посланы отряды в поселки Долгое, Баландино, Карпино и далее. Отряд М. Режева занял Миасскую, затем Бродокалмацкую крепости. Отряд М. Евсеева - Теченскую слободу. Активно действовал отряд Тараканова.
Местные крестьяне с радостью встречали повстанцев, расправлялись с ненавистными представителями царской власти, сжигали долговые книги, избирали из своей среды атаманов, есаулов, сотников, записывались в "казаки". Многие из них отправлялись под Челябу и проявляли здесь героизм в борьбе с правительственными войсками, за что были отмечены наградами. Так, крестьянин деревни Бисерово Петр Парадеев за проявленную храбрость под Челябинском был награжден полковником Грязновым саблей с соответствующей надписью.
Челябинск находился в осаде, и положение его гарнизона становилось критическим. На выручку ему двинулся из Верхне-Яицкой крепости со своим корпусом генерал Деколонг.
Его предписание воеводе Веревкину держаться во что бы то ни стало было перехвачено повстанцами. Грязное приказал препятствовать подходу Деколонга, а сам отправился на Златоустовский завод за подкреплением. Осаждавшие оказали Деколонгу серьезное сопротивление. 13 января под Чслябой произошло два сражения, и только с большими потерями удалось генералу прорваться в город.
Однако это не улучшило положения Челябинска. Осада его становилась все более прочной. Деколонг, чтобы прорвать ее, сделал вылазку: со всеми своими силами, пехотой и конницей, двинулся к деревне Першино, где располагались основные силы и штаб восставших. Отряды Грязнова оказались готовыми к встрече, и войска генерала получили дружный отпор. Ожесточенное сражение продолжалось до четырех часов дня. Хотя в своем донесении Деколонг старался доказать, что он одержал победу, на самом деле его вылазка закончилась поражением. Он вынужден был поспешно отступить и укрыться за стенами крепости.
Опасаясь быть полностью блокированным в Челябинске, Деколонг на рассвете 8 февраля со всеми имеющимися в его распоряжении войсками покинул город и направился к Шадринску. Вместе с ним выехали Исетская провинциальная канцелярия во главе с воеводой и часть обывателей, по преимуществу купцов. В этот же день в город вступили повстанцы во главе с Грязновым.
Таким образом, Челябинск оказался в руках восставших. Хозяином в нем стал сам народ. Это было крупной победой трудящихся Южного Урала и способствовало распространению Крестьянской войны на новые районы. Из Челябинска посылались отряды в отдаленные места. Население встречало их с радостью и присоединялось к ним. В короткое время вся Исетская провинция оказалась в руках восставших.
Дворянское правительство Екатерины II мобилизовало на подавление Крестьянской войны огромные силы. Большое подкрепление из Тобольска и Сибирской линии получил Деколонг. Численность его войска превышала шесть тысяч человек. В марте 1774 года он перешел в наступление и, преодолевая упорное сопротивление отрядов повстанцев, медленно продвигался от Шадринска обратно к Челябинску. По свидетельству самого Деколонга, в битве под Уксянской слободой (в 42-х верстах от Шадринска) принимало участие семь тысяч повстанцев при 31 орудии. Зга битва одно из крупнейших сражений в ходе Крестьянской войны 1773-1775 годов. В ней пало смертью храбрых свыше тысячи человек, что свидетельствует об ожесточенности битвы и упорстве сражавшихся повстанцев.
Ранее Деколонга к Челябинску подошел со своим корпусом, пехотой, конницей и артиллерией секунд-майор Гагрин, посланный главнокомандующим Л. И. Бибиковым. В Челябинске в это время вооруженных сил было мало. Основные силы повстанцев были направлены против Деколонга к Шадринску. Нападения со стороны Кыштыма в Челябинске не ожидали, так как на Среднем Урале успешно действовал пугачевский атаман И. Н. Белобородое, отряды которого угрожали Екатеринбургу.
Получив известие о наступлении правительственных войск на Челябинск со стороны Кыштыма, Г. Туманов, ставший после ухода Грязнова из Челябинска главным "походным атаманом", предводителем повстанцев в Исетской провинции, послал легкие кавалерийские отряды, главным образом из башкир, которые своими налетами должны были выматывать карателей, а сам тем временем мобилизовал силы.
Первое крупное сражение, в котором участвовал сам Туманов, произошло 9 апреля у деревни Разлепихи. Бой продолжался целый день. С обеих сторон действовала артиллерия. По подсчетам Гагрина, повстанцы имели 10 пушек, умело их использовали. Попавший под их огонь отряд капитана Дурново был полностью уничтожен, погиб и командир отряда.
Решающая битва произошла 10 апреля под городом. В ходе сражения Гагрин направил крупные силы для захвата высоты, господствовавшей над городом. Туманов также послал туда подкрепление. Но в схватке за высоту повстанцы потерпели поражение. Это, в известной степени, предрешило исход битвы. Главное же, "сказалась серьезная нехватка пороха и боеприпасов" у повстанцев. Полковник Бибиков в рапорте Деколонгу сообщал: "Пороху у них почти нет". И они покинули город. Гагрин со своим корпусом вступил в Челябинск. На преследование отступавших повстанцев он не решился.