Опубликованная в апреле 1785 года "Грамота на права и выгоды городам Российской империи" более чем на восьмидесятилетний период определила состав, структуру, а также права и обязанности городского самоуправления в стране. Екатерининская реформа стала ответом на острую необходимость перемен в управлении российскими городами и, несмотря на некую противоречивость и ограниченность, стала важнейшим этапом для развития городского самоуправления и становления самого городского общества
Грамота города 1785 года впервые вводит понятие "градского общества" как юридического лица. До той же поры горожане по законодательству не существовали вовсе, распадались с точки зрения закона на отдельные тяглые и неподатные единицы и сословия Чрезвычайно ограниченным в своих правах и узкосословным по составу было и прежнее городское самоуправление (в форме магистратов).
Городское общество, получив свое право на организацию городского самоуправления, осуществляло его через многостепенные выборы, в которых избирались должностные лица всеми установленными законом классами (разрядами) горожан. Таких классов насчитывалось шесть:
- настоящие городовые обыватели (в их число включались все владельцы недвижимости в городской черте);
- купцы трех гильдий;
- ремесленники, записанные в цехи;
- иногородние и иностранцы, приписанные к данному городу с промышленными целями;
- именитые горожане (семь категорий);
- посадские (все торгово-промышленное население города, не входящее в состав ни одного из перечисленных классов).
Первичным органом городского самоуправления становилось городское собрание, состоявшее из всех городских обывателей. Право избирать и быть избранным получили мужчины, достигшие 25 лет и имеющие годовой доход не менее 50 рублей ассигнациями (при необходимости денежный ценз мог быть снижен или вообще отменен). Городское собрание выбирало городского голову, бургомистров и ратманов в магистрат (учреждение, сочетавшее функции городского сословного суда и органа административного надзора), старост, судей и другие сословные суды, заседателей в общие и сословные учреждения. Городское собрание выбирало также распорядительный орган городского управления - общую городскую думу (многие исследователи видят в ней лишь вторую избирательную инстанцию гласных в шестигласную думу). Общая городская дума состояла из городского головы и гласных от всех шести классов горожан. Собиралась она раз в три года и избирала для заведывания текущими делами городского хозяйства так называемую шестигласную думу. Председателем этого постоянно действовавшего органа также был городской голова, а каждое сословие имело в нем по одному гласному.
В Челябинске городская общая дума была избрана городским собранием 15 июля 1787 года. В ее составе было девять человек: городской голова Егор Ильиных и гласные - от настоящих городовых обывателей Михаиле Кирпичников, от гильдейских купцов Андрей Мотовилов, от ремесленной управы Трофим Кожевников, от плотников Нефед Еговцев, от кузнецов Герасим Дмитриев, от "посацких" Сидор Хохлов, от казаков отставной сотник Иван Казанцев.
Таким образом, именитых граждан, а также иностранных и иногородних гостей в городе не оказалось, зато был избран гласный от проживавших в Челябинске казаков. Состав первой шестигласной думы нам не известен, но следует заметить, что в XVIII веке в Челябинске шестигласная дума была на самом деле пятигласной. Дума эта собиралась на свои заседания раз в неделю по вторникам, "а когда нужда или польза городская востребует и кроме того".
Присутственное место челябинской шестигласной думы первоначально находилось в одной из комнат деревянного здания бывшего магистрата. Обстановка присутствия была чрезвычайно простой и состояла из покрытого красным сукном стола, ящика для хранения городской печати, чернильницы, двух стульев, трех скамеек и медной иконы.
заботы о благосостоянии города (понимаемое как обязанность "доставить жителям города нужное пособие к их прокормлению или содержанию"), заботу об общественных городских зданиях, амбарах, магазинах, пристанях и т.д., о построении "всего потребного", о поощрении привоза в город и продаже "всего того, что может служить ко благу и выгодам жителей". На городском самоуправлении лежали и некоторые полицейские обязанности: надзор за порядком на торгах и базарах. С этой целью при шестигласной думе появляются особые торговые депутации, смотрители и инспектора.
Следует заметить, что городское управление, организованное по грамоте Екатерины II, было весьма ограниченным в своих правах, так как полиция заведовала правительственными органами, податное дело было подчинено казенным палатам, а суд зависел от местной администрации.
Очень скудными были и городские финансы. Доходы городского самоуправления складывались из добровольных пожертвований горожан, из средств, полученных от эксплуатации городской недвижимости (земли, угодья, промышленные заведения), из взносов, делавшихся всеми вновь вступающими в городское общество, штрафов, налагающихся на горожан. Право введения городских налогов - самообложение - практически не допускалось, а так как средств из вышеуказанных источников для удовлетворения городских нужд не хватало, правительство вынуждено было отдавать в пользу городов 1 % с питейного сбора, шедшего в казну. Эти деньги и были основой городских бюджетов. В городах, где были таможни, на городские нужды отчислялись и проценты с таможенных сборов.
Разрешение на производство выборов давал губернатор, он же и утверждал в должности городского голову и гласных. В своей деятельности органы городского самоуправления были ответственны перед губернатором и казенной палатой: все денежные расходы могли производиться лишь на цели, указанные законом, и о всех этих расходах, а равно как и о доходах города необходимо было предоставить ведомости губернатору и посылать отчеты в казенную палату. Сверх определенных законом расходов городское общество не могло делать издержек на "пользы и нужды" города, шла ли речь об устройстве ярмарок и торгов "в пристойных местах", касалось ли дело "непорядочного расположения сборов", школ или вообще какого-либо рода улучшений. В таких случаях следовало доложить губернатору и ожидать его усмотрения.
В государственном архиве Челябинской области хранятся документы, характеризующие повседневную работу городской шестигласной думы, систему его подчиненности, раскрывающие источники городских доходов. Два из них мы приводим ниже.
"1788 года июля 18 дня по указу Ея императорского величества в челябинскую городскую шестигласную думу. Слушав сообщение из челябинского городского магистрата, при котором прислано денежной казны от питейной продажи годовых доходов всего 241 рубль 95 копеек и три четверти и при том шнурованные книги с документами. Приговорили: оные деньги и книги гласному Андрею Мотовилову принять и о том городской магистрат уведомить, а о приходе и расходе денег по силе городского положения 155 статьи его превосходительству генерал-майору Уфимского наместничества правящего доложность правителя и разных орденов кавалеру Александру Александровичу Пеутлингу ведомости послать, равно же и в казенную палату счеты, как о сих доходах, так и о протчем в принадлежащее время препроводить".
Согласно городового положения городское самоуправление содержало чинов магистрата. Челябинская шестигласная дума постановляет 23 октября 1788 года отпустить на это "50 рублей из собираемых гражданских торговых лавок сумм, а остальные 580 рублей собрать с купечества и мещанства... Но как по силе городового положения все городские расходы зависят от распоряжения правителя наместничества, следовательно, городская дума от городового магистрата штату сама собой утвердить не может, о чем его превосходительству генерал-майору, правящему должность правителя Уфимского наместничества... присланный от магистрата штат и выше описанное свое положений на рассмотрения препроводить и просить о ррэолюции ПОВРПРНИЯ"
Изучение документов челябинской шестигласной думы показывает, что она занималась решением весьма разнообразных вопросов: утверждала в должностях гильдейских и цеховых старшин, назначала винных сидельцев в питейные дома (причем не только в Челябинске, но и в приписанных к нему городу Троицке, заводском поселке Миасс, окрестных слободах), участвовала во взыскании казенных недоимок, в проведении рекрутских наборов, в составлении ревизских сказок (перепись податного населения), в строительстве городской пожарной части и мостов через реку Миасс (его периодически сносило ледоходом), следила за чистотой и порядком в городе, за "исправностью мер и весов" у торговцев, разбирало споры горожан об очередности исполнения повинностей и т.д. и т.п. Следует отметить, что подавляющее большинство этих дел дума проводила, подчиняясь указам, распоряжениям и ходатайствам различных властных инстанций в лице губернатора и губернского правления, городового магистрата, городничего, судов различных инстанций, а также просителей. Степень самостоятельности думы была небольшой, так как дейстовавшее законодательство допускало пересечение многих функций собственно городского самоуправления, полицейских властей и магистрата.
Шестигласная дума закончила свое существование в Челябинске в 1871 году после введения нового городового положения.