Идею построить электрический трамвай в 1906 году высказал предприимчивый купец Колбин, но воплотить ее в жизнь ему оказалось не под силу. Да и особой необходимости в таком транспорте у города не было. Вопрос о постройке трамвая стал актуальным в годы первых пятилеток. Один за другим строились в Челябинске заводы. Город разрастался, росло его население. Впервые реально вопрос о постройке трамвая встал в 1 году, когда тракторный и другие заводы предложили выделить из своих бюджетов средства. Их инициативу поддержал Уралсовет, однако Госплан признал постройку нецелесообразной, так как заявка на дефицитные в то время материалы была подана слишком поздно. Решение вопроса было перенесено на следующий год.
12 мая 1931 года в Челябинске было проведено специальное совещание по вопросам строительства в городе водопровода, канализации и трамвая, в работе которого принял участие председатель совнаркома РСФСР Д.Е.Сулимов. Горсовету было поручено "выяснить... наличие в городе у организаций внутренних резервов рельсов и других материалов, необходимых для постройки трамвая". Имевшийся же проект строительства был признан "не требующим особых изменений".
Уже в июле 1931 года на пленуме горсовета сообщалось, что на строительстве "разобрано 6770 метров мостовой, вырыто 2550 кубометров котлована, уложено рельсов и сбалансировано до 100 метров одноколейного пути". Однако для пуска первой очереди трамвая не хватало строительных материалов и рельсов. И тогда родилось "Обращение 140 ударников новостроек и предприятий Челябинска" документ, удивительно соответствовавший той бурной эпохе.
"Трамвай, - говорилось в этом обращении, - для индустриального Челябинска, разбросанного на десятки километров, является необходимейшим средством передвижения, средством, экономящем силу и время рабочего, позволяющим повысить производительность труда, сберечь время на общественную и культурную работу... Если будут изысканы рельсы, ударники обязуются добиться боевых темпов работы и в срок закончить строительство".
Рельсы, переданные электрометаллургическим комбинатом и Надеждинским заводом, позволили приступить к завершению строительства первой очереди трамвая. И вот оперативная сводка за 5 января 1932 года: "Утром 5 января трамвайный вагон пошел в первый пробный рейс от улицы Карла Маркса до вокзала... Первые два дня решено произвести полное испытание движения трамвая по всей линии. После этого начнется правильное пассажирское движение".
Вслед за первой одноколейной линией в городе появилась двухколейная, связавшая ЧТЗ с вокзалом, а затем и третья - приблизившая Заречье. Общая протяженность трамвайных линий в 1 937 году составила 43,7 километра В это время в городе имелся 81 трамвайный вагон, который перевозил 33,6 миллиона человек в год.