Увеличение эффективности использования существующих транспортных сетей очень важно, поскольку интенсивность транспортных потоков постоянно растает, в то время как возможности создания новых дорог весьма ограниченны. Например, в США с 1987г. по 1997г. суммарный пробег транспортных средств увеличился на 33 процента, в то время как суммарная длина дорог выросла всего на 2 процента.
В качестве альтернативы строительству новых дорог существует возможность более эффективного использования существующих. Это стало возможным благодаря применению Интеллектуальных Транспортных Систем (ИТС), которые позволяют снизить время поездки, время простоя в пробках и на перекрёстках, снижая, тем самым, вредные выбросы автомобилей, а так же благодаря использованию спутникового мониторинга транспорта.
Неотъемлемой компонентой ИТС являются детекторы транспорта. Они, в некотором смысле, являются «глазами» ИТС, которые сообщают основные параметры транспортных потоков системе управления дорожным движением.
Для человеческих глаз несложно выявить присутствие автомобиля на определенном участке дороги: достаточно посмотреть и обнаружить. В заданный конкретный промежуток времени, человек способен с точностью подсчитать, сколько автомобилей проходит через определенную точку. Однако, с увеличением потока автомобилей эта задача становиться более трудной. А если еще потребуется определить и вес автомобиля, то и вовсе нереальной.
За последнее время в этом направлении проведены многочисленные исследования, благодаря которым стало возможно с точностью определить не только количество автомобилей, проходящих через заданную точку, но также и их тип (легковые, грузовые и т. д.), вес, и идентифицировать (по регистрационному номеру, транспондеру и т. д.).
Детекция - обнаружение, выявление присутствия транспортного средства на автомагистрали и определение необходимых его характеристик (габариты, вес и т. д.). Детекция применяется в основном для слежения за плотностью транспортного потока на магистрали. Это необходимо, например, дорожным службам, для того чтобы следить за разрушением дорожного полотна.
Теперь уже с точностью можно утверждать, что конкретный автомобиль находился на определенном участке дороги в определенное время. Можно зафиксировать и такие данные: сколько человек находилось в автомобиле при поездке в заданном направлении, и сколько находилось в этом же автомобиле при возвращении обратно.
В Японии в законодательном порядке предписывается собирать подобную информацию и сохранять ее по всем видам транспортных средств. В разных странах для организаций, занимающихся эксплуатацией дорог, существуют законодательства по сбору и хранению информации, которая используется в различных целях.
Во Франции ведется непрерывный контроль за уровнем движения, и когда на какой-либо дороге отмечают, что интенсивность движения превысила пропускную способность, эта дорога ставится в план на расширение. Детектор транспорта является источником информации о параметрах транспортных потоков в контролируемой зоне АСУ ДД.