Новая полоса в жизни города, характеризуемая быстрым экономическим подъемом и общественно-культурным развитием, открылась с 192 года с проведением Самаро-Златоустовской железной дороги. Не прошло и десяти лет, как перепись 1897 года показала увеличение состава населения вдвое.
Проведение железной дороги на Сибирь усилило переселенческое движение из внутренней России в Сибирь, вызвав в Челябинске создание в 1897 году врачебно-питательного переселенческого пункта, самого значительного и наиболее оборудованного, занимающего своими постройками около 10 десятин земли На пункте были устроены зимние и летние бараки, больница амбулатория, аптека, столовая, церковь, баня, прачечная, водогрейка, 2-классная школа и др. Наряду с вокзалом переселенческий пункт являлся крупным учреждением в городе, создавшим большой спрос на припасы. Количество переселенцев с устройством пункта увеличилось до 60000, а в начале XX века оно стало выражаться в сотнях тысяч (до 750 тыс.). В годы европейской войны, когда транспорт был занят, переселенческое движение прекратилось, заменившись потоком беженцев с западной границы.
Положение Челябинска как передаточного пункта для импорта товаров с Дальнего Востока вызвало учреждение в городе в 1899 году таможни 1-го класса (переведенной из Тюмени). Особенно крупное значение здесь получило чайное дело, и через таможню проходил почти один чай (около млн. пудов).
Развитие торговли чаем повело к образованию в Челябинске обширных базисных складов, каковые имелись здесь от всех главных московских чайных фирм: Вогау, Перлова, Филиппова, Швецова и Грибушина. Вскоре в городе были устроены большие чаеразвесочные: Губкина и Кузнецова, Колокольникова, В.Высоцкого и К° и Попова. Особенно крупное производство чая было в чаеразвесочных Кузнецова и Высоцкого; оборот у них доходил до 10-12 миллионов рублей в год с пропуском до 7-8 млн. фунтов байхового чая. По чайному делу Челябинск занимал в последнее время после Москвы второе место к Рогг.ии и конкурировал с Одессой.
Важным фактором для развития города стало служить использование колоссального природного богатства - залежей бурого угля.
Наплыв населения создал острый жилищный кризис, благодаря чему началась строительная горячка, обычно в кредит, даваемый квартирантами, причем некоторые лица свои дома сдавали под квартиры, а сами ютились в амбарах и банях, наскоро приспособленных для жилья. Строились главным образом близ вокзала, удаленного в то время на 2 км от города. Служащие дороги и рабочие устраивали небольшие домики, бараки или землянки. Тут же селились мелкие торговцы, которые в целях увеличения торговых оборотов охотно оседали близ вокзала. Постройка шла без всякого плана и даже разрешения. Таким, чисто захватным путем близ вокзала возникла слобода Пригородная (1895 г.), введенная в селитебную площадь города в 1911 году; на казачьей земле в 1911 году появились поселки Шугаевский и Колупаевский в 1906 году на городском выгоне возник Порт-Артур. Никольский поселок с этого времени также разросся и заселился в значительной части пришлым элементом. Новые постройки давали почти половину населения города.
С этого же времени начал быстро застраиваться и самый город, где появились целые новые слободы: Дешевая (1904 г.) и Семеновская (1907 г.) на северной стороне. Для населения этих слобод отводились маломерные земельные участки, а самые слободы были разбиты на небольшие кварталы. На главных же улицах в центре города взамен маленьких деревянных домов были сооружены крупные каменные здания для учреждений, магазинов, контор, гостиниц и проч.
Особенное оживление в этот период приобрела и лучше обустроилась Уфимская, ныне Рабоче-Крестьянская улица, сделавшаяся в XX столетии главной взамен прежних Большой и Сибирской.
О темпе и характере построек можно судить по статистике строений за 1904 и 1908 гг. В 1904 г. у города числилось: жилых домов -102 каменных и 2325 деревянных; лавок - 43 каменных и 348 деревянных, а всего 145 каменных и 2673 деревянных дома. В 1908 году было: жилых 326 каменных (с полукаменными) и 3515 деревянных; лавок • 81 каменная и 421 деревянная, а с нежилыми - 490 каменных и 4837 деревянных. Следовательно, за 4 года увеличение выразилось в 1,8 раза, но особенно обращает на себя внимание увеличение постройки каменных домов (более чем в 3 раза).
Наиболее крупные постройки возникли в 1902 - 1914 годах. Тогда был построен государственный банк и здание казначейства, Народный дом, реальное училище, казенный винный склад, тюрьма, Красные казармы близ вокзала и Красные казармы на северном выгоне за рекой. Тогда же были построены крупные магазины и дома, в частности, близ моста магазин Шакира Ахметова, сгоревший в 1920 году, и рядом с ним 2-этажный магазин Галеева, а также дома Холодова, Кузнецова, Зайкова, Дядина, Архипова.
С половины 90-х годов Челябинск становится важным торговым пунктом. Главнейшею отраслью становится сбыт хлеба. Будучи центром обширного и богатого земледельческого района, Челябинск вел крупную торговлю хлебом, салом, кожей и проч., снабжая ими заводское население Урала и частью отправляя во внутреннюю Россию через пристани на реке Белой и гужом. С проведением же железной дороги пшеница отсюда стала отправляться кроме внутренних рынков и за границу. В 1896 году в Челябинске было открыто несколько заграничных контор и фирм специально для экспорта пшеницы, например: Луи Дрейфуса (французская), Миллер и К° (английская), а из русских крупную торговлю вели Холодов, Степанов, Крашенинников, Павлов, Кандаков, Чирков и многие другие. Общий вывоз зерновых и хлебных продуктов из Челябинска официально определялся в 25 млн. пудов, более 30 тысяч вагонов.
В 1914 году для потребностей торговли начата была постройка элеватора грузоподъемностью 1 млн. пудов. В 1916 году главный корпус элеватора построен; в 1918-1919 годах были установлены машины, но в первые годы он главным образом обслуживал Наркомпрод и являлся преимущественно зернохранилищем, и только с 1924 года с передачей элеватора госбанку, работает по своему прямому назначению.
Положение города в центре земледельческого района обусловило и крупную торговлю здесь сельскохозяйственными машинами и орудиями, спрос на которые развивался с улучшением земледельческой техники и с приходом к более культурным способам ведения хозяйства. В Челябинске устроен был склад машин "Столль" собственного производства и от американской фирмы "Мак-Кормик", а в 1 899 году Столль устроил собственный завод недалеко от станции и вырабатывал плуги и молотилки. Вслед за "Столль" и другие фирмы стали устраивать здесь склады для поставки земледельческих машин и орудий как собственного производства, так и заграничных: Эльворти, Аксай, Джон Гриевз, Янцен и Нейфельд, Андрианс, Плат и Ланц; кроме того, был организован казенный склад переселенческого правления. Всего в городе было 14 складов.
В торгово-промышленной жизни города в XX столетии большое значение получило маслоделие. Сначала оно находилось преимущественно в руках частных предпринимателей, скупавших молоко у крестьян для переработки на своих заводах, а потом в деревнях стали создаваться маслодельческие артели, позднее объединившиеся и образовавшие в Челябинске отделение Союза Сибирских маслодельческих артелей и Приуральский Союз маслодельческих артелей. Во время европейской войны, когда экспорт масла упал, союзы сократили свое производство.
Одним из старинных промыслов в Челябинске был кожевенный, но крупное развитие в торгово-промышленной жизни он получил особенно со времен русско-японской войны. На городском северном выгоне устроено было 15 кожевенных заведений, вырабатывавших преимущественно выросток и полувал. Всего вырабатывалось в год 80-85 тысяч кож на сумму свыше 600 тысяч рублей. Сырье для переработки скупалось в городе и уезде, а также в Петропавловске и Троицке, куда оно в большом количестве поступало от киргиз. Выделанный товар направлялся для сбыта помимо местного рынка в Троицк, Кустанай, на Кочкарские прииски, заводы Урала и отчасти в Сибирь.
Торговля скотом и продуктами животноводства раньше имела местное значение, хотя скот и масло продавали в Екатеринбург, Тюмень, Казань. Но с проведением железной дороги стало возможным отправлять в Москву битый скот в вагонах и холодильниках, для чего кроме старинной городской скотобойни устроены частные - Маренова и Лошкарева. В 1908 году на городской скотобойне было убито до 1 2 тысяч голов различного скота, на бойне Маренова - 16 тысяч, у Лошкарева - около 1000 голов.
В 1900 году близ 2-й версты Омской железной дороги устроен был для скоропортящихся продуктов холодильник с приборами для засолки мяса. В 1920 году этот холодильник сгорел и в 1922-23 гг. было построено новое здание холодильника.
Наконец развитие и рост города обусловили собой новую отрасль -лесную. За отсутствием строевого леса его доставляли гожом с Урала, из башкирских земель и из Златоуста веко и заводской дачи; причем в старое время лес доставляли сплавом во время половодья по реке Миасс. С проведением железной дороги лес стали доставлять сначала из Уфы, потом из Верхотурья, станции Ляли, Выи и из Тюмени. Большой спрос на лесные материалы вызвал открытие в городе 7 крупных лесных складов.
Оживление и развитие торговли поставили на очередь учреждение в Челябинске товарной биржи. В 1907 году Биржевой комитет открыл свою деятельность.
Торговое дело вызвало к жизни учреждение банков: Госбанка (1893 г.), Общества взаимного кредита, Русского торгово-промышленного и Агентства Русского для внешней торговли банка. Кроме того, было 14 страховых обществ и 8 транспортных контор.
Промышленная деятельность города за этот период сильно поднялась, хотя и в меньшей степени, чем торговля. Прежде всего, соответственно главной продукции района, развилось мукомольное дело и появились крупные паровые мельницы, как-то: Степанова в 7 верстах от города, перестроенная в пароводяную, самая крупная с суточной производительностью до. 12 тысяч пудов муки; Кузнецова в самом городе; Яушева, Петрова и Полякова. Старые водяные городские мельницы (Архиповская и Боровинского) были переоборудованы на паровые и более мощные. Кроме того, в старом городе возникли новые мельницы: Стрельникова (в!910 г.), Ростова (в 1912 г.), Иванова и Луканина.
Для крупчатников особенно выгоден был перелом тарифа на станции Челябинск, дававший накидку на пуд зерна, отправляемого из Сибири, на 8 копеек, что представляло возможность им покупать зерно и перерабатывать его в муку. На мельницах Челябинска перемалывалось зерна до 5 млн пудов з год.
В этот же период возникли пивоваренный завод Венцеля (1893 г.), дрожжевой завод Аникина, дроболитейный завод Мартынова, конфетная фабрика Высоцкого и целый ряд прочих мелких промышленных заведений: крупообдирочных, маслобойных, искусственных минеральных вод.
В этот же период возникли и приобрели значение разного рода кооперативы и общества взаимопомощи. Прежде всего открылись коллективы по выдаче денежных ссуд и субсидий: общество взаимого кредита, касса взаимопомощи учителей, ссудо-сберегательная касса чаеразвесочной Губкина-Кузнецова, завода "Столль", служащих Яушева, земских служащих, ссудо-сберегательное товарищество, объединившее кустарей. Затем с 1916 года функционировал союз кредитных и ссудо-сберегательных товариществ. Этот союз в последнее время (1917 г.) имел свою типографию, кожевенный, овчинный и маслобойный заводы, механическую, пимокатную и сапожные мастерские.
Затем организованы были потребительские кооперативы на Михайловском хуторе ("Потребитель") и переселенческом пункте ("Переселенец"). В самом городе 28 февраля 1909 года было открыто общество потребителей служащих и рабочих и в октябре 1916 года был организован союз потребительских кооперативов.